No aniversário do artista, lembramos sua contribuição para o estabelecimento do Dia de Martin Luther King Jr. como feriado nacional nos Estados Unidos.
“Nunca entendi como um homem que morreu para sempre não poderia ter um dia reservado para seu reconhecimento”, disse Stevie Wonder em 1983, durante evento com Coretta Scott King, esposa de Martin Luther King. Palavras que refletiam o compromisso do cantor com a causa que abraçou durante quinze anos: estabelecer no calendário um dia que homenageasse o legado do ministro e ativista americano. Após uma década e meia de campanha, que incluiu a gravação de uma versão cover da música “Happy Birthday”, finalmente conseguiu o reconhecimento oficial do seu aniversário como dia de comemoração nacional.
A história remonta aos acontecimentos de 1968, quando Luther King Jr. foi assassinado em Memphis. Na época, Wonder, com apenas 18 anos, já havia firmado uma carreira musical com 11 álbuns lançados. Comovido com a perda do ativista, o compositor juntou-se a outras estrelas da música, como Diana Ross e Aretha Franklin , em Atlanta, para prestar homenagem ao líder que os inspirou. Foi durante esta procissão que começaram os esforços para estabelecer um dia no calendário para comemorar o legado do Rei. Durante 15 anos, os esforços para atingir esse objetivo se arrastaram e foi Stevie quem finalmente tomou as rédeas da causa.
Uma das táticas mais impactantes de Wonder foi a gravação de sua música “Happy Birthday”, lançada em 1980 como parte de seu álbum “Hotter than July”. A letra da música defendia diretamente o estabelecimento de um dia nacional em homenagem a King, proclamando: “Eu simplesmente nunca entendi / Como um homem que morreu para sempre / Não poderia ter um dia que fosse / Ser reservado para seu reconhecimento (“). Nunca entendi como um homem que morreu para sempre não poderia ter um dia reservado para o seu reconhecimento.”
Com um objetivo claro em mente, a cantora organizou uma turnê de quatro meses para promover a campanha MLK Day, culminando com um concerto beneficente em Washington DC em comemoração ao aniversário do líder. Bob Marley foi inicialmente escalado para acompanhar Wonder na turnê, mas a doença que acabou ceifando a vida da estrela do reggae tornou isso impossível. Em seu lugar, o poeta e compositor Gil Scott-Heron assumiu o papel de colega. A turnê foi repleta de momentos emocionantes, inclusive quando John Lennon foi assassinado e Wonder teve que fazer o anúncio do palco.
O clímax da campanha ocorreu em 15 de janeiro de 1981, com o concerto beneficente realizado em Washington DC em homenagem ao aniversário do porta-voz dos direitos humanos. Nesta ocasião histórica, Wonder realizou a reversão de “Feliz Aniversário:”, convocando milhões de pessoas a se unirem na luta pela igualdade e justiça. O evento não apenas captou a atenção do público, mas também injetou um novo impulso à causa.
O impacto daquele momento ainda é sentido hoje. Em 1983, o presidente Ronald Reagan assinou uma legislação estabelecendo o Dia de Martin Luther King Jr. como feriado nacional nos Estados Unidos. Apesar de ter expressado anteriormente a sua oposição ao novo feriado, a crescente pressão pública levou-o a recuar e a assinar o projeto de lei depois de este ter sido aprovado no Senado por retumbantes 78 votos a 22.
A primeira celebração oficial do feriado aconteceu no dia 20 de janeiro de 1986, e foi comemorada com um show onde Wonder foi o artista destaque. O evento foi encerrado com a apresentação de “Happy Birthday”, cantada por um grande coral e, obviamente, por Stevie, que finalmente conseguiu cantar sua versão da melodia tendo cumprido sua missão. O festival foi transmitido pela televisão e contou com a participação de grandes celebridades como Harry Belafonte, Lionel Richie, Emmanuel Lewis, Neil Diamond e Eddie Murphy.
É por isso que, neste dia 13 de maio, não só comemoramos o aniversário de Stevie Wonder, mas também celebramos o seu impacto no mundo e renovamos o nosso compromisso de seguir o seu exemplo, usando a música e o ativismo como ferramentas de mudança.
